Durante casi 60 años, la forma estándar para “hablar” con las naves espaciales han sido las ondas de radio, que son ideales para largas distancias. Pero las comunicaciones ópticas, en las que los datos son transmitidos a través de la luz láser, podrían aumentar la velocidad de 10 a 100 veces.
Las altas tasas de datos permitirán a los investigadores reunir la información más rápido, estudiar eventos súbitos como las tormentas de polvo o aterrizajes de naves espaciales, e incluso enviar vídeos desde la superficie de otros planetas. La precisión punta de comunicaciones por láser también se adapta bien a los objetivos de la misión de la NASA, que está buscando enviar naves espaciales más lejos en el sistema solar.
“La tecnología láser es ideal para impulsar las comunicaciones de enlace descendente desde el espacio profundo”, dijo Abi Biswas, supervisor del grupo de Sistemas de Comunicaciones Ópticas en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. “Se permitirá eventualmente para aplicaciones como dando a cada astronauta su propio canal de video, o el envío de imágenes de mayor resolución ricas en datos más rápido.” Eso no quiere decir que la tecnología sea perfecta para cada escenario. Los láseres están sujetos a una mayor interferencia de las nubes y otras condiciones atmosféricas que las ondas de radio.
Los láseres también requieren infraestructura de tierra que todavía no existe. La Red del Espacio Profundo de la NASA, un sistema de redes de antenas ubicadas en todo el mundo, se basa totalmente en la tecnología de radio. Las estaciones terrestres tendrían que ser adaptadas para que pudiesen recibir los láseres en lugares donde los cielos son de forma fiable claros.
La tecnología de radio no va a desaparecer. Funciona bajo la lluvia o con sol, y seguirá siendo eficaz para enviar datos como proporcionar comandos a las naves espaciales.
La misión LCRD, dirigida por el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, será lanzada en 2019. LCRD demostrará la transmisión de datos utilizando la tecnología láser y la radiofrecuencia.
